Едно вероятно обяснение за конфигурацията на самолета е, че е действал в ролята на противовъздушна отбрана на страната. При експлоатация над контролирана от Русия територия се очаква самолетът да е изложен на малък риск от ракетен огън, тъй като украинските ВВС не разполагат с далекобойни ракети „въздух-въздух“.
Очаква се Су-57 в тази конфигурация да бъдат използвани за прехващане на крилати ракети,
безпилотни летателни апарати или враждебни самолети, приближаващи се към руското въздушно пространство. Су-57 е особено добре оптимизиран за такива роли, като сензорният му комплект е значително по-усъвършенстван от този на други руски типове изтребители и включва пет радара с AESA, разпределени по корпуса му, а издръжливостта му е изключително висока, което му позволява да патрулира и да се мотае в течение на значителни периоди от време.
Докато ракетите Р-77М имат скъсени крила, за да се поберат във вътрешния отсек за оръжия на Су-57, по-старите, с по-малък обсег и по-малко усъвършенствани Р-77-1 могат да се носят само външно. Те може да са били монтирани на изтребителя, видян на последните кадри, като яснотата на изображението затруднява разграничаването кой вариант Р-77 е носен. Остава несигурно дали руският отбранителен сектор ще спре производството на Р-77-1, тъй като макар че е много по-малко способна от новата Р-77М, се смята, че производството ѝ е значително по-евтино. Въпреки че обозначението ѝ показва, че Р-77М е постепенно подобрение спрямо Р-77-1, степента на направените промени в дизайна я прави на практика нова ракета. Обхватът на ракетата е удължен от 110 на 200 километра, главно поради интеграцията на двуимпулсен ракетен двигател с твърдо гориво и аеродинамични подобрения, докато нейният радар AESA и почти уникалната активна фазирана антенна решетка правят много по-трудно за заглушаване или избягване.
За първи път се съобщава, че изтребители Су-57 са били разположени за операции въздух-въздух през 2022 г., като по-късен доклад от януари 2023 г. на британското Министерство на отбраната отбелязва, че изтребителите „изстрелват ракети въздух-земя или въздух-въздух с голям обсег в Украйна“ и са го правили „поне от юни 2022 г.“. Езикът, използван от британското Министерство на отбраната, изстрелвайки ракети „към Украйна“ от големи разстояния, показваше, че се използват ракети с горен среден или голям обсег. Британското консервативно издание The Conversation съобщи в средата на февруари същата година, че „руските МиГ-31 и Су-57, използващи хиперзвукова ракета с голям обсег Р-37М, са атакували украински самолети на разстояние над 200 км от безопасното руско въздушно пространство“.