Преди шестдесет години Съединените щати и Съветският съюз бяха въвлечени в надпревара за Луната, която САЩ спечелиха. Лунната надпревара през 21-ви век, в която Китай зае мястото на Съветския съюз, има много прилики, но и ключови разлики, пише Asia Times.
Астронавтите от Аполо засадиха звездите и ивиците в лунната почва , подскачаха – и караха – наоколо, провеждаха експерименти и събираха научно ценни скални проби. В крайна сметка обаче нямаха реален план да останат.
Надпреварата за новолуние е различна: космическите агенции се насочват към южния полюс на Луната заради находищата там воден лед . Тази вода може да се използва за животоподдържане на лунна база. Тя може да се превърне и в ракетно гориво, разделяйки я на водород и кислород, използвани от космическите апарати, което я прави ценен ресурс.
Но ледените находища не са равномерно разпределени и подходящите места за установяване на човешки постове са ограничени. Това може да предизвика конкуренция за най-добрите места. Така че, ще се превърне ли лунната надпревара между САЩ и Китай в заграбване на земя?
За всеки, израснал през 80-те и 90-те години на миналия век, космическите пътувания с хора сякаш са се превърнали в „рутина“, но тази епоха все още е била предимно прерогатива на САЩ и Съветския съюз (а след това и на Русия). Докато Европейската космическа агенция се разраства, тя се фокусира основно върху роботизирани научни мисии и търговски изстрелвания.
Сега, 30 години по-късно, секторът е нараснал драстично и космосът вече не е единствената територия на няколко суперсили.
Около 20 държави са способни да извършват космически изстрелвания, главно за изпращане на спътници в орбита. Но е имало и частно финансирани роботизирани мисии до Луната – макар и със значителна подкрепа от правителствени агенции.
Въпреки тази глобализация на космоса, само три държави в момента са в състояние да изпращат хора в космоса, използвайки собствени ракети: САЩ, Русия и Китай. Това до голяма степен е отражение на факта, че космическите полети стават много по-трудни, когато в тях участват хора, защото те се нуждаят от непрекъснати доставки на храна, вода, топлина и въздух.
Космосът е безмилостна среда, така че няма абсолютно никакъв простор за грешки. Възможностите за подкрепление или спасяване са ограничени и затова всичко трябва да се тества и тества отново.
Това е част от причината Китай да е на път да настигне САЩ и Русия по отношение на постиженията в космоса, въпреки че е започнал десетилетия по-късно. Към 2021 г. те управляват модулна космическа станция с постоянен екипаж, наречена Tiangong. Макар и не толкова голяма, колкото Международната космическа станция, има много възможности за разширяване.
Много успешната лунна програма Чанъе е върнала проби от обратната страна на Луната, е разположила релейни спътници за осигуряване на по-надеждна комуникация и е изследвала лунния терен с роувъри. Благодарение на тези успехи Китай, в партньорство с Русия, е основният конкурент на Съединените щати в лунната надпревара 2.0.
И така, как да очакваме да се развие това луно състезание? Водените от САЩ усилия имат средносрочна цел за установяване на постоянна човешка база на южния полюс. Тези лунни аванпостове вероятно ще функционират по подобен начин на Международната космическа станция и изследователските бази в Антарктика, с екипажи на ротационен принцип.
НАСА използва космическия кораб „Орион“, за да превозва астронавти от Земята до най-близкия ни небесен съсед. Но те ще се нуждаят от отделен апарат, за да кацнат. Тези спускаеми апарати все още не съществуват в окончателния си вид.
Две компании, Blue Origin и SpaceX, се конкурират в разработването на отделни спускаеми апарати. Важен тест ще се проведе следващата година: за мисията Artemis III на НАСА, капсула Orion ще се опита да се скачи с единия или двата спускаеми апарата в ниска околоземна орбита.
През следващите няколко години флотилия от роботизирани летателни апарати ще изпраща експериментални задачи, ще доставя товари и ще използва дронове и роувъри, за да разузнава места за кацане и места за лунни постове. Подобно на лунния модул, много от тези мисии ще бъдат ръководени от частния сектор.
Луна
Лунните бази могат да функционират по подобен начин на аванпостовете в Антарктика, достъпни в рамките на няколко дни път от Земята.
Но южният полюс на Луната е трудно място за работа на астронавтите. Ледените находища са на дъното на кратери, които никога не виждат слънчева светлина, където температурите са над 200 градуса под нулата.
В близост до полюса има планински върхове, които почти винаги са видими от Земята, но са необходими релейни спътници в лунна орбита, за да се подпомогне комуникацията, когато те се появят зад хоризонта.
Слънцето също така изгрява само на няколко градуса над хоризонта и понякога е под него в продължение на дни – потапяйки някои места в мрак. Ниските температури изискват отоплителни уреди както за хората, така и за оборудването.
Но с непостоянната слънчева светлина за генериране на слънчева енергия, ще са необходими други енергийни източници, като например ядрено делене, за да се поддържат заредени батериите.
Визуализация на вътрешността на кратера Шакълтън, на южния полюс на Луната.
Следващата фаза на лунното проучване, планирана за 2029-2032 г., трябва да включва изграждането на ключова инфраструктура, като например електрозахранване и комуникационни системи.
Сондирането и копаенето ще подготвят земята за евентуална база, която може да бъде частично под земята, за да се предпази от радиация и удари от малки космически скали. НАСА ще изпрати на повърхността и по-усъвършенстван японски роувър с херметизиран интериор. Това ще позволи на астронавтите да живеят и работят в мобилна лаборатория без обемисти космически костюми.
Плановете за последната фаза, от 2032 г. нататък, включват хора, живеещи дълго време на Луната, изграждане на модулна база и използване на ресурсите на Луната за производство на вода, кислород и дори строителни материали.
За съперничещите усилия за изграждане на лунна база, Китай си партнира с Русия и сътрудничи с няколко други държави. През следващите няколко години Пекин ще тества капсулата си за екипаж „Менчжоу“ и спускаемия апарат „Ланьюе“ преди първото кацане на Луната около 2030 г.
Изграждането на база, наречена Международна лунна изследователска станция, е планирано да започне до 2035 г. Планираното място за тази база е и южният полюс на Луната, така че има надпревара за избор на най-доброто място.
Екипажите, живеещи в тези бази, имат много научни изследвания, част от които са свързани с разбирането на структурата и формирането на самата Луна, както и с изследвания, свързани с медицински изследвания и изследвания на материали.
Друга научна цел би могла да бъде установяването на радиотелескопи от обратната страна на Луната, където те биха били защитени от морето от радиокомуникации, идващи от Земята. Това би могло да позволи на астрономите да откриват слаби космически сигнали, които иначе е невъзможно да бъдат открити с помощта на наземни инструменти.
А относително ниската гравитация на лунната повърхност би могла да улесни от земните изстрелвания на мисии до други дестинации в Слънчевата система. Чрез изпращане на компоненти и сглобяването им на Луната, бъдещите мисии биха могли да използват много по-големи и по-способни космически кораби. Това е особено важно, ако в някоя от тези мисии има хора.Има и икономически ползи от присъствието на Луната. Частните компании ще печелят пари, като строят спускаеми апарати, роувъри и други ключови технологии. Възможно е също така да има пазар за транспортиране на оборудване и експерименти до лунната повърхност.
Производството на ракетно гориво на Луната би направило космическите изследвания по-евтини от носенето му от Земята. То дори би могло да се използва за зареждане на спътници в околоземна орбита. Ако човечеството може да прави едно нещо добре, за добро или лошо, то е да използва природната среда.
Споразумението на ООН за Луната от 1979 г. гласи, че никой не може да претендира за суверенитет над Луната и трябва да използва ресурсите ѝ отговорно – което звучи обещаващо. За съжаление, почти никоя от страните, участващи в проекта „Артемида“, включително САЩ и Великобритания, не го е подписала.
Като учени, ние живеем с надеждата, че всичко това няма да се превърне в голямо заграбване на земя.
Автор: Крис Норт е преподавател по физика и астрономия в Кардифския университет.
